Rubens Florentino Vaz nasceu no Rio de Janeiro no dia 17 de março de 1922, filho de Joaquim Florentino Vaz Júnior e de Zilda de Oliveira Vaz.

Aluno da Escola de Cadetes da Aeronáutica, no Campo dos Afonsos, no Rio de Janeiro, concluiu o curso em 1943. Em 1954 servia na Diretoria de Rotas Aéreas, no Rio de Janeiro, quando se intensificou a oposição ao governo de Getúlio Vargas (1951-1954). O jornalista Carlos Lacerda e então candidato a deputado federal pelo Distrito Federal destacou-se entre os elementos mais extremados no combate ao presidente da República. No temor de que a vida de Lacerda estivesse correndo risco, foi montado um esquema de segurança constituído por um grupo voluntário de oficiais da Aeronáutica, que se revezavam dia e noite em sua guarda. Integrando esse grupo, na madrugada do dia 5 de agosto de 1954, quando acompanhava Lacerda e seu filho Sérgio até a residência de ambos, na rua Toneleros, o major Rubens Vaz foi assassinado por tiros que visavam atingir Lacerda.

A Aeronáutica instalou, na base aérea do Galeão, inquérito policial-militar destinado a apurar as responsabilidades pelo crime. Após a descoberta de que os assassinos eram pessoas ligadas à guarda pessoal do presidente, intensificou-se ainda mais a campanha contra Vargas, gerando-se uma crise que culminaria com o suicídio do presidente, 19 dias depois do atentado, em 24 de agosto de 1954.

Rubens Vaz foi promovido post mortem por duas vezes: em 1954 e em 1965.

Foi casado com Lígia Figueiredo Vaz, com quem teve quatro filhos.