Osvaldo de Araújo Mota nasceu no Rio de Janeiro, no dia 6 de outubro de 1899, filho de Alberto Mota e de Maria de Araújo Mota.

Militar, cursou a Escola Militar do Realengo, no Rio de Janeiro, entre 1917 e 1919. Entre 1944 e 1945, já na patente de coronel, exerceu - em decorrência da entrada do Brasil na Segunda Guerra Mundial em 1942 - a função de ajudante-geral da 1ª Divisão de Infantaria Expedicionária (1ª DIE), que se tornaria conhecida como Força Expedicionária Brasileira (FEB), unidade aglutinadora dos efetivos nacionais enviados ao teatro de operações de guerra na Itália.

Comandante da Artilharia Divisionária da 1ª Divisão de Infantaria, sediada no Distrito Federal, em 1953, de 1954 a 1955, chefiou o Estado-Maior da Zona Militar Leste, também sediada no Rio de Janeiro, e em dezembro de 1956 assumiu o comando do IV Exército, com sede em Recife. Exerceu a função até fevereiro de 1957. Em outubro de 1961, assumiu, por nomeação do presidente João Goulart (1961-1964), a chefia do Estado-Maior das Forças Armadas (EMFA). Em dezembro de 1963 deixou o cargo e, em junho de 1969, foi reformado na patente de marechal.