José Sete Câmara Filho nasceu em Alfenas (MG) no dia 14 de abril de 1920, filho de José Rodrigues Sete Câmara e de Ocarlina Sete Câmara. Em 1940 serviu no gabinete do então prefeito Juscelino Kubitschek como conselheiro para assuntos internacionais. Trabalhou com Kubitschek até 1945, quando tornou-se bacharel em ciências jurídicas e sociais. Em dezembro ingressou na carreira diplomática.

Em 1950 foi designado membro da delegação brasileira permanente junto à Organização das Nações Unidas (Onu), em Nova Iorque, com a função de consultor jurídico. Em agosto de 1952 deixou o cargo ao ser nomeado secretário do chefe do Gabinete Civil do presidente Getúlio Vargas. Foi promovido a primeiro-secretário em 1953. Retornou ao Itamarati em 1954, ocupando o consulado em Florença, na Itália.

Após a posse de Kubitschek na presidência da República em 1956, deixou a Itália para ocupar a subchefia do Gabinete Civil da Presidência. Em julho de 1956, como assessor político de Kubitschek, compareceu ao Congresso dos Chefes de Estado Americanos, realizado no Panamá para comemorar a idéia da fundação da União Pan-Americana, atualmente um dos órgãos da Organização dos Estados Americanos (OEA). Na ocasião, o presidente Kubitschek visava obter apoio financeiro dos Estados Unidos para a execução de seu programa de governo.

Assumiu, no início de 1958, a secretaria geral do Conselho Nacional de Abastecimento e Preços. Destacou-se como coordenador das medidas governamentais que dariam origem à criação do Conselho de Desenvolvimento Econômico do Nordeste (Codeno) e da Superintendência do Desenvolvimento do Nordeste (Sudene).

Posteriormente ocupou a chefia do Gabinete Civil da Presidência da República. Em abril de 1960 foi aprovado pelo Senado para ser o primeiro governador provisório do estado da Guanabara, onde deu continuidade às obras iniciadas pelo último prefeito e consolidou a Superintendência de Urbanização e Saneamento (Sursan). Em dezembro retornou ao Itamarati, e no ano seguinte tornou-se embaixador em Ottawa, no Canadá.

Voltou ao Brasil para assumir, em 1961, a prefeitura de Brasília. Em meados de 1962 mandou instaurar uma comissão de inquérito para apurar acusações de irregularidades na gestão de Francisco Laranja Filho como presidente da Novacap (Companhia Urbanizadora da Nova Capital). Insatisfeito com as investigações, Sete Câmara pediu a João Goulart o afastamento de Laranja do cargo. Diante da negativa do presidente, apresentou seu pedido de demissão em caráter irrevogável.

Em junho de 1963 retornou à Suíça como embaixador junto ao governo de Berna; cargo no qual ficou até 1964. Nesse período, por designação do novo presidente da República, Castelo Branco, chefiou a delegação brasileira encarregada de retomar as negociações com o Clube de Haia.

Foi ainda designado por Castelo Branco chefe da missão brasileira permanente na Onu.

Participou das reuniões da Comissão Preparatória para a Desnuclearização da América Latina (Copredal) realizadas na cidade do México, e representou o Brasil no Conselho de Segurança da ONU, encabeçando a delegação brasileira à Sessão Especial de Emergência da Assembléia Geral.

Em 1968 licenciou-se do Itamarati para assumir uma das diretorias do Jornal do Brasil até 1972. Em 1970 foi eleito representante brasileiro junto à Comissão de Direito Internacional (CDI) da Onu, onde exerceu mais dois mandatos. No final de 1972 foi designado para embaixada do Brasil em Praga, na Tchecoslováquia, seu último posto na carreira diplomática.

Em 1978 foi eleito membro da Corte Internacional de Justiça (CIJ), mais conhecida como Corte de Haia. Eleito primeiro vice-presidente da CIJ em 1982, foi o primeiro brasileiro a ocupar tal posto. Em 1992 foi eleito vice-presidente do Instituto de Direito Internacional. Tornou-se membro da Sociedade Brasileira de Direito Internacional e da American Society of International Law.

Casou-se com Elba Carvalho Sete Câmara, com quem teve dois filhos.