Caio Prado Júnior nasceu em São Paulo, em 1907.

Bacharel pela Faculdade de Direito de São Paulo em 1928, ingressou naquele mesmo ano na vida política, filiando-se ao Partido Democrático (PD).Como membro do PD participou na Revolução de 1930 e foi um dos delegados revolucionários no interior do estado de São Paulo. Em 1931, filiou-se ao Partido Comunista Brasileiro, então Partido Comunista do Brasil (PCB). Não viu com bom olhos a Revolução Constitucionalista paulista de 1932 por considerá-la um retorno ao antigo regime. No ano seguinte, fez sua estréia como escritor com o ensaio Evolução política do Brasil em que procurou elaborar uma síntese da história brasileira da colônia ao fim do Império tendo por base o materialismo dialético. Naquele mesmo ano viajou à União Soviética, publicando em 1934 o livro URSS, um novo mundo.

Foi vice-presidente da Aliança Nacional Libertadora (ANL), frente política que reunia comunistas, socialistas e a ala esquerda do tenentismo, a partir de uma plataforma de combate ao fascismo e ao imperialismo. Após o fracasso do levante promovido por setores da ANL em Natal, Recife e Rio de Janeiro, em 1935, esteve preso por dois anos. Partiu para o exílio em 1937, regressando ao país em 1939.

Em 1942 lançou o livro Formação do Brasil Contemporâneo considerado pela crítica como a sua obra mais importante e marco na historiografia brasileira. Enveredou-se também naqueles anos no mundo dos negócios, constituindo, em 1943, a Editora Brasiliense. Em 1947, com a redemocratização do país e a expansão político-eleitoral do PCB, elegeu-se deputado estadual em São Paulo por aquela legenda, sendo cassado no ano seguinte. Viveu a partir daí uma fase de grande produção intelectual.

São de sua autoria além das obras citadas, História econômica do Brasil (1945), Dialética do conhecimento (1963), História e desenvolvimento (1968), A Revolução Brasileira (1966), A questão agrária no Brasil (1979), entre outros títulos.

Morreu em São Paulo em 1990.